Вот лежат себе козел да баран и разговаривают. Откуда ни возьмись - котишко-мурлышко, серый лбишко, идет да таково жалостно плачет.
Козел да баран его спрашивают:
- Кот-коток, серенький лобок, о чем ты плачешь, на трех ногах скачешь?
- Как мне не плакать? Била меня хозяйка, уши выдирала, ноги приломала, да еще и удавить обещала.
- А за какую вину такая тебе погибель?
- А за то мне погибель, что сметанку слизал!
И опять заплакал кот-мурлыка.
- Кот-коток, серый лобок, о чем же ты еще-то плачешь?
- Как мне не плакать? Баба меня била да приговаривала: "К нам-де придет зять, где будет сметаны взять? Поневоле придется колоть козла да барана!"
Заревели козел да баран:
- Ах ты, серый кот, бестолковый лоб! За что ты нас-то загубил? Вот мы тебя забодаем!
Тут кот-мурлыка вину свою приносил и прощенья просил. Козел да баран его простили и стали втроем думать: как быть и что делать?
- А ну, середний брат, - спросил кот барана, - крепок ли у тебя лоб? Попробуй-ка о ворота.
Поднялся баран, с разбегу стукнулся о ворота лбом - покачнулись ворота, да не отворились.
- А ну, старший брат, - спросил кот козла, - крепок ли у тебя лоб? Попробуй-ка о ворота.
Поднялся козел-козлище, разбежался, ударился - ворота отворились.
Пыль столбом подымается, трава к земле приклоняется, бегут козел да баран, а за ними скачет на трех ногах кот - серый лоб.
Устал кот, взмолился названым братьям:
- Козел да баран, не оставьте меньшого брата...
Взял козел кота, посадил его на себя, и поскакали они опять по горам, по долам, по сыпучим пескам.
Долго бежали, и день и ночь, пока в ногах силы хватило.
Вот пришло крутое крутище, станово становище. Под тем крутищем - скошенное поле, на том поле стога, что города, стоят.
Остановились козел, баран и кот отдыхать. А ночь была осенняя, холодная. Где огня добыть?
Думают козел да баран, а кот - серый лоб уже добыл бересты, обернул козлу рога и велел ему с бараном стукнуться лбами.
Стукнулись козел с бараном, да так крепко - искры из глаз посыпались, - береста и запылала.
Развели они огонь, сели и греются. Не успели путем обогреться - глядь, жалует незваный гость - медведь:
- Пустите обогреться, отдохнуть, что-то мочи моей нет...
- Садись с нами, Михаиле Иванович! Откуда идешь?
- Ходил на пасеку да подрался с мужиками.
Стали они вчетвером делить темную ночь: медведь под стогом, кот - серый лоб на стогу, а козел с бараном - у костра.
Вдруг идут семь серых волков, восьмой - белый, и - прямо к стогу.
Заблеяли козел да баран со страху, а кот - серый лоб такую речь повел:
- Ахти, белый волк, над волками князь! Не серди нашего старшого брата: он сердит, как расходится - никому несдобровать. Али не видите у него бороды: в ней-то и сила, бородою он зверей побивает, а рогами только кожу снимает. Лучше с честью подойдите да попросите: хотим, дескать, поиграть, силу попытать с меньшим братишкой, вон с тем, что под стогом лежит.
Волки на том коту поклонились, обступили медведя и стали его задирать. Вот медведь крепился, крепился - да как хватит на каждую лапу по волку! Перепугались они, выдрались кое-как да, поджав хвосты, давай наутек.
А козел да баран тем временем подхватили кота, побежали в лес и опять наткнулись на серых волков.
Кот живо вскарабкался на макушку ели, а козел с бараном обхватились передними ногами за еловый сук и повисли.
Волки стоят под елью, зубами лязгают. Видит кот - серый лоб, что дело плохо, стал кидать в волков еловые шишки да приговаривать:
- Раз волк! Два волк! Три волк! Всего-то по волку на брата. Я, кот, давеча двух волков съел с косточками, так еще сытехонек, а ты, большой брат, за медведями ходил, да не изловил, бери себе и мою долю!
Только сказал он эти речи, козел сорвался и упал прямо рогами на волка. А кот знай свое кричит:
- Держи их, лови их!
Тут на волков напал такой страх - пустились бежать без оглядки. Так и убежали.
А кот - серый лоб, козел да баран пошли своей дорогой.
